Q.「これを生業にしよう！」となったきっかけや思いを教えてください。
もともとWILLOW POPCORNは、知人が営んでいたブランドでした。体調の事情で事業を続けることが難しくなり、前任の方からお声がけいただいたことをきっかけに、事業を引き継ぐことになりました。ただ商品を引き継ぐというよりも、これまで大切に育てられてきた味やブランドを、ここで終わらせてしまうのはもったいないという気持ちが大きかったです。

私たちはLAUGH COFFEEというコーヒーショップも運営しているのですが、食べ物や飲み物には、人が集まったり、会話が生まれたりするきっかけになる力があると感じています。ポップコーンも、映画を観る時や友人と過ごす時間、誰かへの贈り物など、日常のさまざまな場面に寄り添えるものです。これまで受け継がれてきた味を大切にしながら、自分たちなりの表現を加えて、もっと多くの人に届けていきたい。そんな思いでWILLOW POPCORNを運営しています。

Q.理想を追求していく中で、“あえて”やめたことは何ですか？
何でも増やすこと、そして効率だけを優先することです。事業を続けていると、フレーバーの種類を増やしたり、販路を広げたり、できることをどんどん増やしたくなります。でも、選択肢を増やすこと自体が、お客様にとっての価値になるとは限りません。

僕たちが目指しているのは、たくさんの商品を並べることよりも、一つひとつの商品をきちんとおいしく作り、その魅力が伝わる形で届けることです。小さな工房だからこそ、目の届くものづくりを大切にしたい。規模を大きくすることだけを目的にせず、自分たちが納得できる品質やブランドのあり方を追求していきたいと思っています。何かを足すことだけでなく、何をやらないかを決めることも、ブランドを育てる上で大切だと感じています。

Q.表現する上で欠かせない「愛用の道具」について教えてください。
ポップコーンを作るための鍋です。実は、鍋の大きさが仕上がりに大きく影響します。鍋が大きすぎると、熱の伝わり方や粒の動きにばらつきが出て、均一にはぜなかったり、粒の大きさが揃わなかったりすることがあります。ポップコーンはシンプルな食べ物だからこそ、こうした小さな違いが、食感や見た目の仕上がりに表れます。たくさん作ることだけを考えるのではなく、粒がきれいにはぜて、おいしく仕上がること。そのために、自分たちの製造量に合った鍋を使い、細かな部分まで気を配りながら作っています。普段何気なく食べているポップコーンですが、実は鍋の大きさひとつにも、おいしさを左右する大切なポイントがあるんです。

Q.人気のフレーバーと、「実はこれおすすめ！」なフレーバーは何ですか？
定番としておすすめしたいのは、やはり「リッチキャラメル」です。映画館でポップコーンを食べていると、キャラメルがたっぷり絡んだ粒に出会うことがありますよね。あの、思わずうれしくなる瞬間を、もっとたくさん味わってほしい。そんなイメージで楽しんでいただきたいフレーバーです。

一方で、ぜひ試していただきたいのが「うめ」です。ポップコーンというと甘いお菓子のイメージが強いかもしれませんが、うめはかつおの旨みが効いた、和風の味わいが特徴です。甘いものとは違ったおいしさがあり、おやつとしてはもちろん、お酒のお供にも楽しんでいただけます。しっかり甘いものが食べたいときはリッチキャラメル、少し気分を変えたいときはうめ。そんな風に、その日の気分や一緒に過ごす人に合わせて選んでもらえたらうれしいです。

Q.合わせると、より一層美味しくなるような飲み物や添え物レシピを教えてください。
バニラアイスにポップコーンを添える簡単なアレンジです。アイスのクリーミーさにキャラメルの香ばしさが重なり、いつものアイスが少し特別なデザートになります。ポップコーンは時間が経つと湿気やすいので、食べる直前に添えるのがポイントです。ぜひ、ご自宅でも気軽に楽しんでみてください。